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Der Titelheld William Turner stammt aus einfachen Verhaltnissen. Der Vater ist Fischer und Schmuggler an der englischen Kanalkuste. Die Mutter ist die Tochter des ortlichen Pastors und Gesellschafterin der Gemahlin des Gutsherrn. Durch diese Fugung verlauft Williams Ausbildung zweigleisig. Zum einen erlernt er von Kindesbeinen an den Seemannsberuf, zum anderen sorgt die Mutter dafur, dass er zusammen mit den Sohnen des Gutsherrn eine gute Schulbildung durch Privatlehrer erhalt. Das ermoglicht es ihm, den Beruf eines Seeoffiziers zu ergreifen. Aber er verfugt weder uber Reichtumer noch uber Beziehungen, um seine Karriere zu befordern. Die Tatsache, dass er den Seemannsberuf von der Pike auf gelernt hat, verschafft ihn nicht nur Freunde in den Reihen der adligen und reichen Offizierskameraden, zudem er sein vorlautes Mundwerk nicht immer zugeln kann.