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Erzahlt wird die Geschichte der Heimsuchung des Juden Mendel Singer, der sein Leben in Armut und Bescheidenheit als Dorfschullehrer im russischen Teil Galiziens fristet, bis die Idylle durch die Geburt eines epileptischen Sohnes zerstort wird und ihn daraufhin mehrere Schicksalsschlage treffen. Mendel lasst sein krankes Kind zuruck und wandert nach Amerika aus, wo es ihm nicht besser ergeht. Seine alteren Sohne sterben im Krieg, seine Frau vor Gram daruber. In seiner Wut lehnt er sich gegen Gott auf und verflucht ihn, doch da kommt es eines Tages zu einer fast wundersamen Umkehr des Schicksals.