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El protagonista de la novela, Werther, es un joven de carácter sensible y pasional que se enamora locamente de Charlotte, una mujer que se halla comprometida a otro hombre. Werther es un hombre apuesto que suscita el interés de muchas otras mujeres, pero él está enamorado de Charlotte, quien no lo ama, y a pesar del intenso dolor que le causa el amor no correspondido, Werther desarrolla una amistad íntima con ella e incluso posteriormente, con Albert, el marido de la misma, hasta que se produce un fatal desenlace. Todo ello lo va narrando detalladamente a través de correspondencia con su amigo Wilhelm (Guillermo).
Esta novela, que llevó a la fama a Goethe y tuvo gran influencia para el Romanticismo, es semiautobiográfica, basada en el amor de un joven Goethe hacia Charlotte Buff. El mismo Napoleón Bonaparte dijo de ella que era uno de los trabajos más importantes de Europa.