Claude Gueux, condamne a de la prison pour le vol d'un pain, se retrouve persecute par un gardien de prison. La seule issue que trouve Claude Gueux a cette injustice est le meurtre de cet homme... Victor Hugo s'est dj engag dans le combat contre la peine de mort dans un roman prcdent, Les Derniers Jours d'un condamn mort. C'est en lisant, dans la gazette des tribunaux, le procs de Claude Gueux que Victor Hugo dcide d'en crire la vie depuis son entre en prison jusqu' son excution, avant de conclure par un plaidoyer contre cette socit implacable avec les victimes de la misre humaine.