Ist es ein Dämon, der dort vor ihm in der Ecke der Küche liegt und so gierig an einem Suppenknochen kaut, daß ihm der Speichel aus dem Mundwinkel trieft? Das kurze schwarze Fell glänzt wie Pech in der Sonne, der Geruch, der von dieser Kreatur ausgeht, erinnert an das strenge Aroma getrockneten Schweißes, und die funkelnden Augen lassen eine abgründige Bösartigkeit erkennen.

Doch es ist nur ein Hund, dem er sich mit langsamen Schritten nähert – ein großer magerer Streuner, der jede Bewegung der Person vor sich mit einem grollenden Knurren quittiert.

Wohlwissend, daß es gefährlich ist, das unberechenbare Tier zu berühren, wollen seine Füße nicht der warnenden Stimme seines |15|Verstandes gehorchen, die in seinem Kopf regelrecht aufkreischt, um ihn von diesem Hund fernzuhalten.

Er streckt eine Hand nach dem Fell aus, aber es sind nicht seine eigenen Finger, sondern die eines Kindes, das nicht ahnt, welches Unglück dieser Tag über es bringen wird.

Der Kopf des Hundes zuckt zur Seite, er läßt vom Knochen ab, und die Lefzen schieben sich über das spitze Gebiß.

Überrascht ziehen sich die Finger zurück, aber es ist bereits zu spät. Die Zähne des Tieres stülpen sich über die Hand und zerquetschen die Finger mit einem kräftigen Biß.

Ein schriller Schrei entringt sich seiner Kehle, als der Schmerz den Körper durchflutet. Dann ist der Hund über ihm, drückt ihn zu Boden und gräbt das messerscharfe Gebiß in sein Gesicht. Ein Schwall Blut schießt ihm in Augen und Mund. Sein Körper windet sich verzweifelt unter der Last des wie besessen zuschnappenden Tieres, und die Welt versinkt in einem dunklen Meer unvorstellbarer Qualen.

Jakob Theis riß entsetzt die Augen auf und starrte in sein eigenes Gesicht, das sich auf der Oberfläche einer mit Wasser gefüllten Messingschale widerspiegelte – das Antlitz eines Achtzehnjährigen mit schulterlangen Haaren und einem Kinnbart, der noch nicht recht wachsen wollte.

Einen Moment lang war er wie gelähmt. Selbst hier in der realen Welt ließ die schreckliche Pein des Todeskampfes seine Glieder verkrampfen. Dann befreite er sich aus der Gewalt seiner Vision und schleuderte mit einer wütenden Handbewegung die Messingschale von der Anrichte. Scheppernd fiel sie auf den Fußboden. Die Flüssigkeit verschwand so schnell in die Ritzen der Bodenbretter, als ergriffe sie panisch die Flucht vor seinem Zorn.

Nur das verfluchte Wasser ist schuld, schoß es ihm durch den Kopf. Plötzlich bekam er keine Luft mehr und fiel auf die Knie. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Jakob rang einige Augenblicke |16|vergeblich nach Atem, dann endlich löste sich die Enge in seinem Hals. Schwindel überfiel ihn, und er mußte sich an der Wand festhalten, um nicht hinzufallen.

»Weicht von mir, Dämonen!« stöhnte Jakob und bekreuzigte sich. Erst als das Schwindelgefühl in seinem Kopf nachgelassen hatte, war es ihm wieder möglich, sich zu orientieren. Er befand sich in Minden, im Haus seines Mentors und Brautvaters Johann Albrecht Laurentz. Sein Blick streifte durch die spärlich eingerichtete Kammer und blieb an dem Lesepult hängen, auf dem sich ein gutes Dutzend Bücher stapelte.

Man hätte es ein Übel nennen können, daß er als angehender Student der Rechtswissenschaften in Laurentz’ Haus auf eine Bibliothek gestoßen war, die ihm neben den Grundlagen juristischer Standardliteratur auch zahlreiche Werke und Traktate über das Wesen der Hexerei und der Teufelsbuhlschaften offerierte. Ein Fachbereich, der seit einiger Zeit Jakobs besondere Aufmerksamkeit auf sich zog. Als Folge legte er sich nicht mehr zur gewohnten Zeit am frühen Abend schlafen, sondern brachte Stunde um Stunde an seinem Lesepult zu und studierte im matten Licht einer Talgkerze Werke wie den Tractatus de Confessionibus Maleficorum et Sagarum des ehemaligen Trierer Weihbischofs Peter Binsfeld, Nicolas Rémys Daemonolatreiae libri tres oder die Abhandlungen des spanischen Jesuiten Martin Delrio, dessen Disquisitionum magicarum in Jakobs Augen ein ungemein detailliertes juristisches Lehrbuch über das Hexentreiben darstellte.

Vielleicht, so überlegte er, lag es an dem Mangel an Schlaf, daß die Vision ihn überrascht hatte. Die unheilvollen Gesichter hatten ihn nicht oft in den letzten Jahren überfallen, aber doch häufig genug, um Jakob begreiflich zu machen, auf welch bizarre Art der Teufel selbst frommen und rechtschaffenen Menschen nahe kam.

Wer anders als der Satan oder einer seiner Dämonen konnte die Macht besitzen, das Leiden und den Schmerz anderer Menschen |17|in seinem Kopf zum Leben zu erwecken? Ereignisse, die Wochen oder auch Monate zurücklagen, fanden so in ihm ein schreckliches Echo.

Jakob fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Wenn er die Augen schloß, sah er noch immer das Bild des geifernden Hundes vor sich, spürte wie die Zähne die Haut von seinem Gesicht rissen.

Aber warum? Warum nur war er verdammt dazu, diese Qualen zu erfahren und die Erinnerung daran für immer in sich zu tragen?

Wenn es überhaupt eines Grundes bedurft hätte, den Teufel zu hassen, dann hatte er ihn hierin gefunden.

Es klopfte an der Tür. Jakob atmete mehrere Male tief ein und aus und versuchte sich zu beruhigen. Erst dann öffnete er.

»Ich habe ein Geräusch gehört. Also nahm ich an, daß Ihr wach seid«, wurde er von Catharina begrüßt, einer Magd aus dem Gesinde des Laurentzschen Haushalts, die mit einem Becher Milchmehlsuppe und Rasierzeug eintrat.

»Die Schüssel … ich war wohl ein wenig ungeschickt«, sagte Jakob und hoffte, daß Catharina ihm nicht anmerkte, wie durcheinander er war.

»Ihr schwitzt, gnädiger Herr.« Catharina tupfte mit der Spitze ihrer Schürze seine Stirn ab. »Verfolgen Euch böse Träume?«

»Träume?« Jakob hielt inne. Warum nicht? Das war immerhin eine gute Erklärung. »Ja, Träume. Du hast ganz Recht.«

Während er die Milchmehlsuppe aß, wischte Catharina den Boden trocken und stellte die Schale zurück an ihren Platz. Argwöhnisch betrachtete sie die Bücher, die sich neben dem Lesepult stapelten. Sie nahm eines davon – es handelte sich um das Werk von Delrio – in die Hand und blätterte darin.

»All diese vielen winzigen Buchstaben«, stöhnte sie. »Wie anstrengend muß es sein, sie zu lesen und den Sinn dahinter zu verstehen.«

»Hast du dir niemals gewünscht, lesen zu lernen, Catharina?«

|18|Catharina grinste schief. »Wozu? Ihr habt mir einmal erzählt, daß Ihr Euch mit Büchern über das Erkennen und die Bestrafung von Teufelswerk beschäftigt. Ich sage Euch, sollte mir ein Teufel gegenübertreten, dann würde ich ihm ganz einfach einen kräftigen Tritt in den Hintern verpassen. Dazu brauche ich keine Bücher.«

An manchen Tagen beneidete Jakob sie um ihre Schlichtheit. Er selbst war eher ein Grübler, der sich jedes Problem zu Herzen nahm, während es Catharina gelang, trotz ihres kargen Lebens als Bedienstete stets ihren Frohsinn zu bewahren.

Er schmunzelte. »So kann man das Problem wohl auch lösen.«

Catharina lag noch etwas anderes auf dem Herzen. »Erlaubt Ihr mir, Euch zu rasieren?« Jakob wunderte es, daß sie überhaupt um seine Erlaubnis fragte. Er lebte seit nunmehr sieben Wochen im Haus von Johann Albrecht Laurentz, und bislang war kaum ein Morgen vergangen, an dem Catharina nicht darum gebeten hätte, sich um seine Bartpflege zu kümmern.

Dieser Dienst kam ihm nicht ungelegen, denn es gab einen besonderen Grund, warum er es vorzog, sich von Catharina rasieren zu lassen: seine linke Hand. Als Kind hatte er wie selbstverständlich die linke Hand bevorzugt. Er begann mit links die Schreibfeder zu führen, hielt den Löffel in der linken Hand und wischte sich auch den Hintern mit der Linken. Sein Vater, dem dieses Verhalten nicht verborgen geblieben war, hatte ihn bald darauf zur Seite genommen und ihm erklärt, daß die linke Seite des Körpers dem Teufel zugetan sei. Fortan übte er Jakob darin, die rechtschaffene rechte Hand zu benutzen. Zunächst legte er dabei noch Milde und Verständnis an den Tag, später jedoch wurde Jakob im elterlichen Haus die linke Hand auf den Rücken gebunden oder mit Schlägen traktiert, bis er lernte, auf ihren Gebrauch zu verzichten. Es dauerte Jahre, bis er darin geübt war, alltägliche Arbeiten mit der Rechten zu erledigen. Vor allem das Rasieren fiel ihm noch immer schwer. Oftmals ritzte die Klinge bei seinen ungelenken Bewegungen in die Haut, doch lieber |19|nahm er diese kleinen Blessuren in Kauf, als daß er dem Teufel einen Gefallen tat.

»Ich glaube, du würdest es mir sehr übelnehmen, wenn ich dir deine Bitte verweigerte.« Jakobs Worte gingen in den lautstarken Gesängen einiger Söldner unter, deren lärmende Stimmen durch das offene Fenster hereindrangen.

»Betrunkenes Pack!« schimpfte Catharina und klappte das Fenster zu. »Das wollen Soldaten sein? Die Kerle können mit einem Krug Branntwein sicher besser umgehen als mit ihren Musketen oder Degen.«

Jakob lächelte unwillkürlich angesichts der Verachtung, die Catharina den fremden Söldnern gegenüber an den Tag legte. Hier im Haus war oft darüber getuschelt worden, daß die Magd stattlichen Soldaten, die ihr schöne Augen machten, nicht unbedingt abgeneigt sei.

Die Anwesenheit einer Besatzungstruppe war für Minden zu einer unbequemen Normalität geworden, seit Herzog Georg von Braunschweig-Lüneburg vor annähernd zwei Jahren in schwedischem Auftrag die Stadt belagert und erobert hatte. Jakob erinnerte sich sehr gut an die Zeit, als Minden unter den Beschuß der Kanonen genommen worden war. Als die Munition zur Verteidigung ausging, hatte man aus den Bleidächern der Kirchen St. Marien und St. Simeon Kugeln für die Geschütze gegossen. Trotz dieser verzweifelten Maßnahmen hatte der Hunger schließlich zur Kapitulation geführt.

Jakob setzte sich auf einen Stuhl und machte sich bereit für die Rasur.

Catharina befeuchtete sein Gesicht, doch bevor sie das Messer an seine Wange legte, hielt sie einen Moment inne und faßte seine rechte Hand.

»Ihr zittert.«

»Es ist kalt. Ich friere«, sagte Jakob. Er zwang sich zur Ruhe, bemüht, das nervöse Zittern seiner Finger zu unterbinden.

Die Magd schien sich damit zufriedenzugeben. »Vielleicht |20|fürchtet Ihr Euch vor meinem Messer«, scherzte sie und setzte die scharfe Klinge an seinen Hals. Das kühle Eisen kitzelte auf der Haut, als sie das Messer geschickt über seine Bartstoppeln kratzen ließ.

Jakob senkte seinen Blick und lugte verstohlen in Catharinas Dekolleté. Obwohl sie noch keine dreißig Jahre alt war, hatte sie bereits fünf Kinder geboren, von denen drei im Säuglingsalter gestorben waren. Ihr fülliger Körper strahlte eine angenehme mütterliche Wärme aus. Vor allem ihre üppigen Brüste, die ein verlockendes Eigenleben entwickelten, wenn Catharina heftig lachte oder die Arme hob, um ein hohes Regal zu erreichen, erregten Jakobs Aufmerksamkeit. Während der morgendlichen Rasuren hatte er sich oft gefragt, ob Catharina die obersten Schnürbänder ihres Kleides absichtlich lockerte. Gefiel es ihr vielleicht sogar, wenn sie seine Blicke auf sich zog? Jakob wagte es nicht, eingehender über diese Vermutung nachzudenken, schließlich hatte er bereits ein Eheversprechen geleistet. Zudem war es eine Sünde vor Gott, sich in Gedanken der Fleischeslust hinzugeben.

Trotzdem gewann des Nachts oft die Phantasie Macht über ihn, und lüstern malte er sich in diesen Momenten aus, wie es sein würde, diese herrlichen Brüste, die fünf Kinder genährt hatten, zu liebkosen und zu küssen.

»Catharina, ich frage mich, warum du so viel Wert darauf legst, mich rasieren zu dürfen. Du scheinst regelrecht versessen darauf zu sein«, sagte er, um sich von seinen lustvollen Gedanken abzulenken.

»Könnt Ihr Euch nicht denken warum? Wann bekommt eine Magd wie ich schon einmal die Gelegenheit, einem Herrn von Eurem Stande ungestraft ein Messer an die Kehle zu setzen.«

Einen Augenblick lang stutzte er, dann kicherte er so plötzlich, daß Catharina ihn beinahe geschnitten hätte.

Auch Catharina lachte, und ihre Brüste hüpften erneut munter auf und ab.

|21|»Ich hoffe, Ihr nehmt mir diese Worte nicht übel, mein Herr«, meinte sie.

Jakob schüttelte den Kopf. »Wer sollte sich um die Pflege meines Bartes kümmern, wenn ich dich abweisen würde.«

»Wie recht Ihr habt.« Sie schenkte ihm ein Lächeln und fuhr mit ihrer Arbeit fort. Nachdem sie die Rasur beendet hatte, wischte sie mit einem nassen Tuch über sein Gesicht und säuberte das Messer. Anschließend kämmte sie sein Haar.

»Ihr solltet Euch ankleiden, sonst erkältet Ihr euch noch.«

Jakob nickte und forderte Catharina zum Verlassen der Kammer auf, indem er den Nachttopf hervorzog und ihn der Magd in die Hände drückte. Es war eine alltägliche Arbeit für Catharina, die Ausscheidungen der Familie Laurentz und ihrer Gäste auf den Dunghaufen im Hinterhof zu schütten.

Die Magd wandte sich zum Gehen, doch dann sagte sie: »Bevor ich es vergesse, das Fräulein Agnes trug mir auf, Euch zu ihr zu schicken, wenn Ihr aufgewacht seid.«

»Ich werde sie aufsuchen, sobald ich meine Kleider angelegt habe.«

»Sie scheint ein wenig verstimmt zu sein.«

Jakob verzog schuldbewußt das Gesicht. Er ahnte bereits, warum Agnes nicht gut auf ihn zu sprechen war.

»Danke, Catharina«, meinte er. »Geh jetzt.«

Catharina verließ die Kammer. Jakob klappte eine Truhe auf, aus der er seine Beinkleider, ein Wams sowie eine ärmellose Weste nahm.

Er fand Agnes im Salon, dem einzigen Zimmer des Hauses, das mit verschwenderischer Pracht ausgestattet worden war. Nicht allein die kostbaren Kunstschränke und edlen Gobelins an Wänden und Decke zogen das Augenmerk des Betrachters auf sich, sondern vor allem die beiden großen Fenster, in die vor kurzem teure Scheiben aus kristallenem Glas eingesetzt worden waren, die im Unterschied zu den üblichen braunen Butzenscheiben ein herrlich strahlendes Licht in den Raum fallen ließen. |22|Nur wenige Häuser in Minden konnten die Mittel für eine solch kostspielige Extravaganz aufbringen. Johann Albrecht Laurentz war einer dieser wohlhabenden Männer. Er gehörte seit mehr als sieben Jahren dem Mindener Rat an und galt als anerkannter Rechtsgelehrter. Jakob schätzte sich überaus glücklich, daß seine Eltern ihm den Anschluß an die Familie Laurentz ermöglicht hatten. Sein Vater, selbst ein gut gestellter Beamter, hatte vor sechs Monaten das Eheversprechen mit Laurentz’ jüngster Tochter Agnes arrangiert und Jakob zudem in der Entscheidung bestärkt, ein Studium der Rechtswissenschaften an der Universität von Rinteln aufzunehmen. In wenigen Jahren, wenn er seinen Abschluß erworben hatte, würde er schließlich die erforderliche Stellung besitzen, Agnes zu heiraten und eine Familie zu gründen.

Als man ihm Agnes vorgestellt hatte, war er von ihr weder angetan noch enttäuscht gewesen. Gewiß besaß er das Recht, ein solches Ehearrangement abzulehnen, doch die Vorteile, die eine Verbindung mit der Familie Laurentz für ihn mit sich brachten, waren zu offensichtlich, um auf den Vorschlag seiner Eltern nicht einzugehen.

Agnes war eine hochaufgeschossene, schlanke, fast schon dürr zu nennende Frau. Sie besaß ein ernstes Wesen, lachte selten und wenn doch, gewann Jakob den Eindruck, als wäre es ihr stets ein wenig peinlich. Im Haushalt war sie pflichtbewußt und tüchtig und zudem von tiefer Gottesfürchtigkeit geprägt. Alles in allem eine Frau, für die Jakob keine flammende Liebe empfinden konnte, der er aber doch genug Respekt und Sympathie entgegenbrachte, um sie als sein künftiges Eheweib zu akzeptieren. Er nahm an, daß Agnes ähnlich über ihn urteilte.

Da seine Studienzeit erst im Januar des nächsten Jahres beginnen würde, hatte Johann Albrecht Laurentz seinem zukünftigen Schwiegersohn angeboten, einige Monate in seinem Haus zu wohnen, um ihm bei seiner juristischen Tätigkeit über die Schulter zu schauen und auch um seine Braut besser kennenzulernen. |23|Jakobs Familie nahm dieses Angebot gerne an, denn er war das älteste von sieben Kindern, und der Platz in ihrem Haus war schon immer knapp bemessen gewesen.

»Hier bist du«, sagte er, als er das Salonzimmer betrat. Agnes hatte vor dem Fenster Platz genommen und war so konzentriert in die Heilige Schrift vertieft, daß man hätte annehmen können, sie wäre zu Stein erstarrt.

Ohne ihm Beachtung zu schenken, saß sie kerzengerade und völlig reglos da, nur ihre Augäpfel bewegten sich, wenn sie den Worten der Psalmen folgten. Jakob zog einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Er konnte erkennen, daß sie das Zweite Buch Mose aufgeschlagen hatte.

Er sprach sie bei ihrem Namen an, doch sie reagierte nicht darauf. Agnes schien wirklich verstimmt zu sein. Eine gewisse Sturheit hatte Jakob in den letzten Wochen zur Genüge an ihr kennengelernt. Im Grunde war ihr Verhalten anstrengend, doch auf eine seltsame Weise reizte es ihn auch. Viele Männer bevorzugten Frauen schlichteren Gemütes, die sich ihnen bereitwillig hingaben und ihnen nach dem Mund redeten. War es nicht eine ungleich größere Herausforderung, einer strengen Frau ein Lächeln oder ein nettes Wort zu entlocken?

»Bist du verstimmt?« fragte Jakob vorsichtig.

Ihre Augen wandten sich nicht von der Bibel ab.

»Ich nehme an, du mißbilligst es, daß ich deinen Vater nach Osnabrück begleiten werde.«

Agnes wandte den Kopf, so daß sie ihn mit einem herablassenden Blick aus kühlen, hellblauen Augen strafen konnte, der keinen Zweifel daran ließ, daß sie sich aufs Tiefste gekränkt fühlte.

Herrje, das Eheleben mit dieser Frau wird zu keinem Vergnügen werden, überlegte er ernüchtert.

Vielleicht ärgerte es sie aber auch nur, daß er nicht mit ihr über diese Angelegenheit gesprochen hatte. Jakob fragte sich, warum er es eigentlich nicht übers Herz gebracht hatte, Agnes |24|sein Vorhaben mitzuteilen. Wahrscheinlich lag es an ihrer ausgeprägten Abneigung gegen alles, was nur den leisesten Verdacht der Hexerei mit sich führte. Ihr Vater war von dem Osnabrücker Bürgermeister Wilhelm Peltzer geladen worden, um ein Gutachten über einen nicht alltäglichen Hexenprozeß zu erstellen, und er hatte Jakob das Angebot unterbreitet, sich ihm auf dieser Reise anzuschließen. Jakob hatte, ohne zu zögern, zugesagt, aber gleichzeitig davor gescheut, mit Agnes über die Reise zu sprechen. Er wußte, daß schon die geringste Andeutung von Hexenwerk ihre Laune für mehrere Tage verderben konnte.

»Natürlich ist es nicht ungefährlich, eine solche Reise zu unternehmen«, redete er weiter auf sie ein. »Aber man spricht davon, daß die Wälder seit dem Rückzug der kaiserlichen Truppen sicherer geworden sind.«

Agnes ließ die Heilige Schrift mit einem lauten Knall zusammenklappen. »Red nicht so einen Unsinn! Es ist nicht die Wegstrecke, die mir Sorgen macht. Vater hat mir erzählt, daß Osnabrück von der Zauberei befallen ist. Dieser Fluch schwebt wie die Pest über der Stadt. Und Vater und du – ihr könntet davon berührt werden.«

Jakob umfaßte ihre Hand. Sie war kalt. »Sorge dich nicht.«

»Wie willst du dich dagegen wehren, wenn man dir durch einen Zauber Schaden zufügt?«

»Agnes, du weißt, daß es mein Ziel ist, Rechtswissenschaften zu studieren. Ich will mein Leben dem Kampf gegen eben diese Geißel der Menschheit widmen. In Osnabrück bietet sich mir zum ersten Mal die Gelegenheit, an einem Hexenprozeß teilzunehmen.« Er seufzte und hoffte, daß sie Verständnis für ihn aufbrachte. »Um die Dämonen zu vernichten, muß ich ihnen zunächst ins Auge blicken.«

Vielleicht sollte ich bei mir selbst beginnen, flüsterte ihm eine Stimme voller Häme zu.

»Ich halte es trotzdem für keine gute Idee.« Agnes entzog ihm |25|rüde ihre Hand. Wie so oft gewann er den Eindruck, als mißfielen ihr seine vorsichtigen Berührungen. »Doch eines verspreche ich dir: Solltest du je in den Bann einer dieser Hexen geraten, werde ich um deine Seele kämpfen.«

»Ich weiß«, sagte er.

Agnes schlug die Bibel wieder auf und las weiter. »Laß mich jetzt allein«, forderte sie ihn unmißverständlich auf. Jakob blieb noch einen Moment lang still neben ihr sitzen und betrachtete ihre Lippen, die stumm die heiligen Worte formten, dann stand er auf und schaute im Vorbeigehen aus dem Fenster. Er konnte von hier aus den Hinterhof einsehen und bemerkte ein Kind, das sich mit einem Weidenkorb auf dem Rücken zu einem in der Nähe aufgeschichteten Stapel Brennholz aufmachte.

Er verließ den Salon und begab sich in den Hinterhof zu Maria, der Tochter der Köchin, die ihren Korb vor dem Holz abgestellt hatte und Blätter von einem Kirschenbaum pflückte. Direkt neben den Holzscheiten befand sich ein Kaninchenstall; wahrscheinlich hatte das Mädchen beschlossen, daß es dringlicher sei, den Tieren etwas Gutes zu tun, als den Korb mit Holz zu füllen.

Wie alt mochte sie sein? Marias letzter Geburtstag lag erst einen Monat zurück. Vielleicht war es ihr achter oder neunter gewesen, aber ganz sicher nicht der glücklichste in ihrem kurzen Leben.

»Maria«, rief Jakob. Sie wandte sich langsam um, und obwohl er an ihren Anblick gewöhnt war, ließ ihn ihr Äußeres bei jeder Begegnung schaudern. Marias Kopf war von tiefen Narben entstellt, das rechte Auge nicht mehr vorhanden, statt dessen prangte eine häßliche verschorfte Höhle in ihrem Gesicht. Ihre rechte Hand war in Stoff gewickelt – ein nutzloser Stumpf, denn außer dem Daumen fehlten an ihr alle anderen Finger.

Er erinnerte sich daran, in welch erbärmlichen Zustand sie sich befunden hatte, als er vor sieben Wochen in das Haus der Laurentz’ gezogen war. Das Unglück, das Maria ereilt hatte, |26|hatte damals erst fünf Wochen zurückgelegen. Zu der Zeit hatte sie noch einen engen Kopfverband getragen, der ihr gerade genug Platz zum Atmen gelassen hatte.

In manchen Nächten hatte Jakob sich gefragt, welche Qualen dieses liebe Kind erfahren hatte. Heute nacht nun, in seiner Vision hatte er auf diese Frage eine grausame Antwort erhalten.

»Laß mich dir helfen«, bot er sich an. »Sollst du Holz holen, damit deine Mutter den Herd anfeuern kann?«

Maria nickte. Jakob hatte das Mädchen selten sprechen gehört. Er wußte, daß es ihr schwer fiel, denn der Hund hatte ihr auch einen Teil der Oberlippe abgerissen. Wenn sie etwas sagte, entstand dabei häufig ein Zischen, durch das ihre Worte unverständlich klangen.

Jakob packte die Scheite in den Korb, während Maria sich nach den Blättern streckte und sie den Kaninchen zu fressen gab.

»So, fertig«, sagte er und reichte ihr den Korb. Wie leid ihm dieses Kind tat. Wegen ihrer verkrüppelten Hand würde sie niemals eine vollwertige Arbeit leisten können, und da ihr Gesicht auf das ärgste entstellt war, konnte sie zudem kaum auf eine Ehebindung, selbst mit einem Mann aus den niedersten Ständen, hoffen.

Sie nahm den Korb wortlos entgegen und wollte schon ins Haus gehen, als auf der Straße ein lautes Hundegebell ertönte. Maria stieß ein erschrockenes Wimmern aus, und auch Jakob fuhr zusammen und zitterte am ganzen Körper, obwohl beiden klar war, daß dies nicht der schwarze Streuner sein konnte, denn das boshafte Tier war nach seinem Angriff auf Maria von den Knechten erschlagen worden.

Jakob beruhigte sich wieder, doch er bemerkte, daß Maria ihn zweifelnd anstarrte. Konnte sie ihm sein Wissen ansehen? Erahnte sie, daß er um die Schmerzen wußte, die sie ertragen hatte?

War es Angst, die Maria veranlaßte, sich von ihm abzuwenden |27|und ohne ein Wort des Dankes ins Haus zu laufen? Und dabei verspürte doch er selbst die größte Angst. Angst vor dem schlimmen Spiel, das die teuflischen Mächte mit ihm trieben.