Das Erste, woran sich Drosera bewusst erinnerte, war die sanfte, massierende Bewegung durch seinen Gärtner. Es war eine Liebkosung besonderer Art, die seine Nerven stimulierte, die ihm Fürsorge signalisierte und Geborgenheit vermittelte. Immer wenn Drosera es schwer hatte, wenn er wieder und wieder gedemütigt wurde, seinen Makel vor Augen geführt bekam, rief er diese Erinnerung in sein Bewusstsein, badete in dem besonderen Gefühl, das er danach so nur noch sehr selten hatte empfinden dürfen. Er entsann sich, wie die sanften, doch festen Greifer des Gärtners ihn aus dem aufgeschnittenen Kopf seines Düngers hoben, die noch nicht vollständig ausgebildeten Laufwurzeln, noch feucht vom Saft seines Wirtes, ohne eigene Bewegungskraft. Wie Gehirnmasse an seinen Wurzelenden hinabtropfte, halb aufgelöst durch die Stoffe aus seinem kleinen Körper, die sie für die Nahrungsaufnahme verflüssigten. Bald danach schlossen sich die Nährporen und es bildete sich die Hornhaut, auf der er sich fortbewegen konnte. Damals hatte der Gärtner ihn, wie alle Entbundenen, in den Hort getragen, fürsorglich umklammert, und ihn in sein Bettchen gelegt, wo Diener ihm halfen, ein großer Tentakel zu werden.

Immer wenn Drosera daran zurückdachte, wurde ihm wehmütig ums Herz. Die beiden Jahre im Hort der Fürsten waren die schönsten seines bisher nicht sehr langen Lebens gewesen. Die anderen Entbundenen hatten nicht gewusst, welcher Makel auf ihm lag – es war ihm ja auch nicht anzusehen –, oder es hatte sie nicht gekümmert. Die Gärtner machten keine Unterschiede und verströmten Liebe und Fürsorge gleichermaßen auf alle ihre Schützlinge. Drosera hatte sich entwickelt wie sie alle, war nicht aufgefallen, höchstens durch seine Intelligenz und Lernbereitschaft, die immer leicht über dem Durchschnitt gelegen hatten. Damals aber, in der geborgenen Umgebung des Horts, wo sie alle Freunde waren, hatte dies nicht zu Neid oder Missgunst geführt und Drosera hatte sich über seine Zukunft keine Gedanken machen müssen.

Alles war gut gewesen in jener Zeit.

Alles war so wunderschön gewesen.

Wie sehr er sich dorthin zurücksehnte, konnte er mit den Worten, die ihm zu Gebote standen, nicht beschreiben.

»Drosera!«

Er zuckte hoch, beinahe instinktiv in Abwehrhaltung.

Die Stimme kannte er, er hasste sie und er fürchtete sie. Tentilla war keiner, der über irgendeinen Makel verfügte, er war jemand, der in allem perfekt war außer in seinen Umgangsformen. Das konnte er sich leisten. Der hochgewachsene Tentakelprinz, der bereits alle seine Altersgenossen überragte, konnte seine Linie auf eine der ältesten Familien seit der Erschaffung zurückverfolgen. Unter seinen Vorfahren waren die ersten Eroberer, die größten Feldherren und die erfolgreichsten Fürsten. Sein Weg in die Hallen des Tentakelrates war vorherbestimmt: durch seine Gene, seinen Clan und seinen Vater, der als stellvertretender Vorsitzender zu den mächtigsten Fürsten des ganzen, gigantischen Tentakelreiches gehörte. Wenn er sprach, so hieß es, erzitterte der Tentakeltraum in stiller Ehrfurcht und lauschte, bis seine Worte verklungen waren. Sogar das Tentakelherz, das jedem Tentakelfürsten den Imprint verlieh, der ihn zu einem Herrscher machte, erzitterte vor Tentilla und den Seinen.

Hieß es.

Wenn Tentilla sprach, war es ähnlich, zumindest hier auf dem Campus der Akademie. Dass er seine Worte meist schlagkräftig und brutal untermauerte, half sicher auch.

Drosera blieb ruhig stehen. Weglaufen war sinnlos. Kein Prinz durfte die Akademie verlassen und man konnte sich nirgends verstecken. Diese Auseinandersetzungen gehörten zur Ausbildung. Solange niemand getötet wurde, griffen die Tutoren nie ein. Wer hier bestand, hatte gute Chancen, die Konflikte zwischen den Clans zu überstehen oder zumindest zu lernen, dass die Welt da draußen ein einziger Krieg war – gegen den Dünger und ebenso gegen die eigenen Leute, die einem Position und Dominanz im Genpool streitig machen wollten.

Tentilla hatte es begriffen und handelte so.

Drosera hatte es begriffen und erduldete es.

Seine Nemesis baute sich vor ihm auf. Wie immer war er in Begleitung einer Reihe von anderen Tentakelprinzen geringerer Clans, die sich durch ihre Assoziation mit Tentilla Vorteile erhofften oder deren Clanhäupter ihnen entsprechende Anweisungen gegeben hatten. Drosera hatte keine solche Garde auf seiner Seite. Er hatte normalerweise niemanden, der jemals Partei für ihn ergriff. Ja, er würde wahrscheinlich eines Tages selbst ein Tentakelfürst werden, denn das war ein Erbe, das ihm niemand nehmen konnte, aber keiner würde irgendein Interesse daran haben, sich mit seinem Genpool zu vermischen, wenn es nicht absolut unumgänglich war. Der Makel wog schwer auf ihm. Drosera stand vielleicht das Kommando über eine Invasionsflotte offen, wenngleich auch das unwahrscheinlich war. Sie waren hier auf der Zentralwelt und im weiten Umkreis gab es kein bewohnbares System mehr, das nicht von seinesgleichen beherrscht wurde. Eine Reise zu den expandierenden Grenzen des Tentakelreiches würde endlos dauern und der Tiefschlaf würde ihn noch mehr von seiner Heimat und Herkunft entfremden, als es der Makel ohnehin schon tat.

Er wusste nicht, wo er enden würde. Seine ausgezeichneten Leistungen auf der Akademie und sein erlauchter Stammbaum sorgten dafür, dass man ihn nicht gleich nach der Keimung eingeäschert hatte. Doch das war auch der einzige Schutz, den er genoss. Man würde ihn nicht töten. Aber niemand würde ihn vermissen, wenn er starb. Tentilla und seine Gefolgsleute zuallerletzt.

»Und? Hat es dir die Sprache verschlagen?«, fragte der Spross der Höchsten.

»Was willst du von mir?«

»Du kleines Stück Dreck hast zwei Simulationsstunden gebucht für morgen Nachmittag. Überschreibe sie auf mich.«

»Ich brauche die Stunden. Das Examen ist in einer Woche.«

Tentilla kam einen Schritt näher und wirkte nun gleich noch ein wenig bedrohlicher. »Ich weiß selbst, wann die Examen sind. Ich will deswegen zusätzliche Simulationen machen. Du wirst mir die beiden Stunden überschreiben.«

Drosera fühlte den Trotz in sich aufkeimen. Es war so gut wie unmöglich, die taktischen Examen zu bestehen, wenn man nicht genug Zeit im Simulator verbracht hatte. Das wusste Tentilla so gut wie jeder andere auf der Akademie der Fürsten. Und ohne bestandenes taktisches Examen gab es absolut keine Chance, eine echte Machtstellung zu erreichen. Die Simulatoren waren heiß begehrt und ihre Anzahl wurde bewusst knapp gehalten, um Auseinandersetzungen wie diese zu provozieren. Möge der bessere Genpool sich durchsetzen!

»Ich habe mich ordnungsgemäß eingetragen!«, erwiderte er.

»Dann wirst du dich jetzt ordnungsgemäß austragen!«, sagte Tentilla und die glucksenden Geräusche seiner Kumpane konnte man nur als amüsierte Zustimmung werten. Mittlerweile hatte sich ein Kreis von Schaulustigen um die beiden Kontrahenten gebildet, eine Tatsache, die Drosera erkennbar stärker zu schaffen machte als dem Herausforderer. Es war bezeichnend, dass die Zuschauer einen weiten Kreis einhielten, um bloß nicht in die Nähe Tentillas zu kommen oder irgendwie seine spezielle Aufmerksamkeit zu wecken. Drosera mochte sein bevorzugtes Opfer sein, er war aber keinesfalls das einzige. Das hieß allerdings auch nicht, dass er von irgendwem Mitleid zu erwarten hatte. Die harmloseste Regung dürfte Schadenfreude sein – und Erleichterung darüber, dass der Kelch diesmal an einem selbst vorbeigegangen war.

»Ich werde es nicht!«, erklärte Drosera. Was eine kraftvolle, mit Selbstbewusstsein ausgesprochene Absage hätte werden sollen, klang eher wie kindlicher Trotz. Alle merkten das und der Level der Amüsiertheit in der Runde stieg gleich um ein paar Grad an. Tentilla selbst reagierte wie erwartet. Ohne zu zögern, rammte er seinen massigen Leib in Drosera hinein, umklammerte ihn mit seinen flexiblen, aber starken Armen und begann unter den anfeuernden Rufen seiner Gefolgsleute, ihm die Luft abzudrücken.

Man sagte, da wären Gene von Soldatententakeln in ihm. Er führte sich auf jeden Fall so auf, und ja, er war verdammt kräftig für einen Fürsten.

Drosera wand sich. Er war körperlich zu schwach, um sich selbst zu befreien, und schnell fing er an zu keuchen, da Tentilla immer fester zudrückte.

»Hör auf«, stieß der Gepeinigte hervor.

Tentilla lachte. »Was hast du gesagt? Ich verstehe dich so schlecht. Hol erst mal ordentlich Luft!«

Der Spruch traf auf zustimmendes Gejohle seiner Fans. Drosera ging die Luft aus. Ihm wurde mulmig zumute und er erschlaffte, als er endgültig die Gegenwehr einstellte. Kurz bevor er das Bewusstsein zu verlieren drohte – was möglicherweise ein Eingreifen der Tutoren nach sich gezogen hätte, an dem auch Tentilla kein Interesse hatte –, ließ der Stärkere los. Drosera schwankte wie ein Baum im Wind, kämpfte um Gleichgewicht und Würde, erlangte das Erstere und erkannte nach einem Blick in die Runde, dass er Letztere schon vor langer Zeit verloren hatte.

Tentilla beugte sich zu ihm nach vorne.

»Du … wirst … die … Stunden … überschreiben«, sagte er in einem gefährlichen Tonfall, eindringlich und mit so langen Abständen zwischen den Worten, dass ein jedes sein eigenes Gewicht bekam. Drosera blieb nichts übrig, als seine Zustimmung zu signalisieren und seine vollständige Niederlage einzuräumen.

Tentilla ging und der Kreis der Schaulustigen löste sich auf.

Drosera wusste, dass er seiner Ankündigung Taten folgen lassen würde. Gegen das, was ihm blühte, wenn er die beiden Stunden nicht übertrug, war das eben Erlebte die sanfte Liebkosung eines fürsorglichen Gärtners. Er würde das Examen eben anders bestehen müssen, irgendwie anders, und alle Simulationen mussten in seiner Vorstellungskraft ablaufen. Es würde schwer werden, wenn nicht unmöglich. Bestand er die Examen nicht, würde ihm seine Herkunft immer noch ein komfortables Leben als Administrator irgendeiner harmlosen und seit Jahrhunderten saturierten Tentakelwelt garantieren. Aber seine eigentliche Bestimmung – hier im Zentrum des Reiches die politischen und militärischen Fäden aller Tentakel in Händen zu halten – wäre für ihn auf immer verloren.

Er stand einige Momente einfach so da, in sich gekehrt. Dann spürte er, dass er nicht mehr allein war, und sein Körper straffte sich unwillkürlich. Tutor Cribrinopsis war nicht nur der wichtigste Lehrende im Fach Astrophysik, er war auch stellvertretender Leiter der Akademie und einer der herausragendsten Wissenschaftler des Tentakelreiches. Ein strenger Lehrer, aber das waren sie alle, und durch seinen Status geschützt vor den kleinen Racheakten der Clanoberhäupter, die nichts tun konnten, wenn er ihre Zöglinge unnachgiebig bestrafte oder ihnen einfach nur eine schlechte Bewertung gab, was für viele in etwa auf das Gleiche hinauskam. Sein eigener Clan ignorierte Droseras Existenz, der Makel allein war Grund genug dafür. Ob er gut war oder scheiterte, das interessierte in diesem Universum niemanden außer Drosera selbst, doch anstatt ihn härter zu machen, hatte es nur seine Verletzlichkeit erhöht.

Eine weitere Strafe aus der Hand von Cribrinopsis, eine Zurechtweisung, war exakt das, was er jetzt erwartete. Es würde einen bereits katastrophalen Tag zu einem gebührend katastrophalen Abschluss bringen.

»Drosera.«

»Tutor.«

»Was ist geschehen?«

Eine gefährliche Frage, wie Drosera wusste. Wenn man zu den Tutoren kroch und zu jammern begann, galt man als schwach und unselbstständig. Von einem künftigen Tentakelfürsten wurde erwartet, dass er Netzwerke von Macht und Einfluss um sich wob und sich somit gegen die Willkür anderer zu wehren wusste. Drosera war der einzige Schüler der Akademie, der darin völlig versagt hatte, und das alles nur, weil der Makel auf ihm lag. Jeder wusste das, das galt auch für Tutor Cribrinopsis. Das Wissen allein führte aber nicht dazu, dass ihm deswegen eine größere Milde entgegengebracht wurde, im Gegenteil. Wer den Makel hatte, von dem wurde erwartet, dass er besonders hart kämpfte, besonders einschüchternd oder geschickt im Umgang mit Konkurrenten war, herausragende Leistungen zeigte und sich der Herausforderung auf besonders intelligente oder brutale Art stellte. Es mangelte Drosera nicht an Intelligenz und er hatte so manches Problem auch lösen können, sonst hätte er die Zeit der Examen niemals erreicht. Aber alledem waren Grenzen auferlegt, wenn er keinerlei Verbündete hatte, niemand ihm Gefallen schuldete oder er schlicht nicht die Macht besaß, Gefallen einzufordern, egal, wo er in Vorleistung getreten war.

Trotz alledem durfte er nicht klagen. Das wäre ein Zeichen von Schwäche, ein Beweis des endgültigen Scheiterns. Es würde Eingang in seine Zeugnisse finden und den Makel, mit dem er geboren worden war, nur noch potenzieren.

Also berichtete er dem Tutor in knappen, sachlichen Worten den Vorfall, ohne jemandem Schuld zuzuweisen oder auch nur anzudeuten, ihm sei irgendein Unrecht widerfahren. Nur die Fakten, denn nach nichts anderem hatte der Lehrer gefragt.

Dementsprechend nahm die Schilderung auch nicht viel Zeit in Anspruch.

Cribrinopsis sagte nicht sofort etwas. Er sah Drosera abwartend an, als erwarte er doch noch ein Wort des Jammers, doch dieser entsprach seiner Erwartung nicht und bewahrte sich diesen letzten Rest Würde, den er noch besaß. Zumindest diesen Teil des Triumphs wollte er Tentilla nicht gönnen, es war alles, was ihm angesichts der Situation noch blieb.

»Du wehrst dich nicht genug, Drosera.«

»Ich verfüge nur über begrenzte Ressourcen.«

»Du suchst nach Ausreden.«

»Ich analysiere meine Potenziale.«

»Nein.« Der Tutor machte eine bestimmende Geste. »Du hast den Makel. Daraus machst du einen Fluch, Drosera. Er überdeckt jeden Gedanken an deine eigene Größe, schrumpft dich im Blick deiner eigenen Augen.«

»Es ist ein Fluch, oder nicht?«

»Nur, wenn du dich auf diesen Gedanken einlässt.«

»Tentilla scheint meine Ansicht zu teilen – und mit ihm alle anderen, die ich kenne.«

»Das ist sein Problem, nicht deines.«

»Mein Problem ist, dass ich keine Simulatorstunden für die Examensvorbereitung mehr habe.«

»Dabei kann ich dir helfen.«

Drosera meinte, sich verhört zu haben. Das Wort »helfen« kannte er nur mit einem sarkastischen oder ironischen Unterton. Tentilla benutzte es auch. »Dir werde ich helfen!«, sagte er gerne, bevor er sich mit Freude einem seiner Opfer widmete. Drosera hatte noch nie erlebt, dass seit dem Verlassen der Krippe und dem Ende des behutsamen Obdachs der Gärtner jemand ernsthaft angeboten hatte zu helfen, ohne dafür nicht mindestens eine Gegenleistung in doppelter Höhe zu erwarten.

»Wie wollen Sie mir helfen?«

»Ich kann dir zusätzliche Simulatorstunden besorgen. In der Nacht. Nicht sehr attraktiv, aber du wärst ungestört.«

Drosera schlief ohnehin nie viel, und wenn, dann meist unruhig. Oft genug waren es die nächtlichen Stunden, in denen Übelmeinende ihm Streiche spielten, die ihn am kommenden Tag völlig erniedrigt dastehen ließen. Seitdem das zur Routine geworden war, wachte Drosera beim kleinsten Geräusch auf und schlief schlecht ein, egal, wie fest er die Tür seines kleinen Raums auch verschloss. Nur in den freien Wochen, in denen andere Akademieschüler den Campus verließen, um die Ländereien ihrer Clans zu besuchen, und er meist in der Akademie verblieb, fand er etwas mehr Ruhe. Er verschlief den kurzen Semesterurlaub fast vollständig.

»Das … Was ist … was ist die Gegenleistung?«, fragte Drosera zögerlich. Er hatte im Grunde nichts, was er dem Tutor anbieten konnte – nicht einmal einen Gefallen seines Clans, der ihn nicht kannte und nicht kennen wollte.

»Ich möchte, dass du dich mir für einige Untersuchungen zur Verfügung stellst.«

»Untersuchungen?«

Cribrinopsis machte einen Schritt nach vorne, wirkte plötzlich nicht mehr so reserviert und streng, sondern von plötzlicher Leidenschaft erfüllt. Das machte Drosera Angst, wenngleich er über diese Reaktion nicht sehr erstaunt war. So ziemlich alles, was andere Tentakel mit ihm taten, machte ihm Angst. Das Gefühl war sein ständiger Begleiter.

»Du hast den Makel, Drosera.«

»Ich bin mir dessen bewusst.«

»Überdies verursacht es Zurücksetzung, Schmerz und Leid«, stellte der Tutor ohne jedes Mitgefühl in der Stimme fest. »Aber ebenso behindert es die Entwicklung unseres Volkes. Tentakel mit dem Makel haben größere Schwierigkeiten, ihre Gene in den Pool ihres Clans überzuführen, als jene ohne. Ich vertrete die Auffassung, dass wir damit einen Fehler begehen und uns wichtiger Entwicklungsschübe berauben. Der Makel ist von Tabus und Vorurteilen umgeben, die uns blind machen für die Erkenntnisse der Wissenschaft. Wir müssen uns von dieser Art von Aberglauben trennen und dafür bedarf es einer objektiven, auf Logik aufgebauten Analyse. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, diesen Kampf zu führen. Du wirst davon profitieren, Drosera, genauso wie alle anderen, die dein Schicksal teilen.«

Drosera war sich über die Motive des Tutors nicht ganz im Klaren, fand aber, dass seine Argumente etwas für sich hatten. Es musste für ihn bisher weitgehend unmöglich gewesen sein, jemanden mit dem Makel zu finden, der sich einer Untersuchung zu unterziehen bereit war. Sie waren schließlich alle Tentakelfürsten oder würden es zumindest werden. Sie waren keine Versuchsobjekte, ob nun mit dem Makel behaftet oder auch nicht.

»Das muss geheim bleiben«, erklärte Drosera schließlich. »Es darf niemand erfahren.«

»Das ist selbstverständlich. Ich will dir den Makel nehmen, keinen zusätzlichen hinzufügen. Du bist also einverstanden? Ich kann dich nach deinem Examen für die praktische Phase der Ausbildung anfordern, es würde dein Prestige sogar erhöhen und dich aus der Schusslinie von Leuten wie Tentilla nehmen. Alle würden wissen, dass du unter meinem Schutz stehst. Es erleichtert dir das Leben.«

Drosera hatte nicht damit gerechnet, dass dieser Satz jemals in Zusammenhang mit seiner Existenz fallen würde. Etwas würde ihm das Leben erleichtern? Er zögerte. Welchen Preis mochte er dafür bezahlen?

»Du hast Furcht. Das steht einem Tentakelfürsten nicht zu.«

Da war er wieder, der strenge Tutor.

»Wenn ich keine Furcht zeigen darf, gibt es auch keine Veranlassung, Ihr Angebot anzunehmen«, erwiderte Drosera.

Der Lehrer schaute ihn an. »Eine kluge Antwort. Ich habe dich mit Furcht ködern wollen und tadele dich nun deswegen. Es stimmt. Also bleibt mir nur der Versuch, eine der beiden Ängste in einem Maße zu verringern, dass du dich entscheiden kannst. Höre: Was auch immer ich für Experimente mit dir anstellen werde, diese werden dich nicht körperlich beeinträchtigen. Der Makel schlägt sich physisch nicht nieder, sonst hätte man jeden Tentakelfürsten, der mit ihm geboren wurde – und das waren mehr, als offiziell gerne zugegeben wird –, sogleich ausgelöscht. Alle aber lebten. Viele wurden sehr mächtig. Mein Versprechen gilt. Du wirst keine körperlichen Schmerzen empfinden.«

»Aber Schmerzen anderer Art.«

»Das glaube ich nicht, kann es aber nicht ausschließen. Der größte Schmerz ist immer der der Erkenntnis, wenn einem klar wird, wie sehr man sich geirrt hat. Unsere ganze Gesellschaft soll diesen Schmerz empfinden, nicht aber du, denn du weißt bereits, dass der Makel dich nicht zu einem schlechteren Fürsten macht.«

Es war dieser letzte Satz, der Drosera dazu veranlasste, das Angebot anzunehmen. Er willigte ein und bekam drei Simulatorstunden in der kommenden Nacht, direkt aus dem privaten Kontingent des Tutors überschrieben – und eine Einladung für den ersten Tag nach dem Examen in sein Privatlabor.

Es war natürlich keine echte Einladung.

Es war der Preis, den er zu zahlen hatte.