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Die schlechte Nachricht vorweg: Wie das irdische Leben entstanden ist, werden wir wohl nie genau wissen. Die einstigen Zwischenstufen dieses Prozesses existieren längst nicht mehr und dürften auch keine Spuren hinterlassen haben. Jedenfalls kennen wir keine Fossilien präbiotischer Strukturen. Wie auch: Es handelte sich vermutlich um chemische Reaktionsnetze in winzigen Bläschen oder Hohlräumen – was hätte an denen versteinern sollen? Selbst wenn es Fossilien von ihnen gäbe, ließen sie sich wohl nicht von mineralischen Gebilden unterscheiden. Die gute Nachricht: Wir können uns dem Geheimnis des Lebens nähern, ohne seinen ursprünglichen Werdegang bis ins letzte Detail zu rekonstruieren. Wahrscheinlich gibt es viele Möglichkeiten, wie aus unbelebter Materie ein abgrenzbares System aus chemischen Reaktionen hervorgehen kann, das sich selbst erhält und vervielfältigt und an dem die Evolution anzusetzen vermag. Gelänge es, einen solchen Prozess im Labor ablaufen zu lassen, hätten wir empirisch gezeigt, dass er grundsätzlich möglich ist. Forschungsgruppen rund um den Globus arbeiten daran, und sie machen Fortschritte. Dieses Kompakt stellt Ihnen einige vor.