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En la casa de campo inglesa de Lady Hunstanton, Lady Caroline conversa con una invitada estadounidense: Hester Worsley. Entran en escena, la encantadora Lady Allonby, la dócil Lady Stutfield y el sumiso marido de Lady Caroline, Sir John. Discuten sobre cuestiones banales hasta que se une el encantador Lord Illingworth, quien ha ofrecido el puesto de Secretario al joven Gerald Arbuthnot. Rachel, la madre de Gerald, es invitada a la reunión, y cuando llega, se da cuenta de que lord Illingworth es el padre de Gerard. Ella tuvo un romance con él veinte años atrás, quedó embarazada, y él se negó a casarse con ella, convirtiéndola en una mujer desgraciada. Así se niega a que Gerald se convierta en el secretario de Illingworth, aunque no le dice nada a Gerald hasta que este descubre el pasado de su madre después de intentar matar a lord Illingworth, por acosar a Hester Worsley. Finalmente, Gerard, su madre y Hester se van a Estados Unidos en busca de una sociedad donde puedan comenzar sin ser juzgados con demasiada dureza.
Presentación a cargo de Pedro Laín Entralgo (Real Academia Española y Premio Príncipe de Asturias) y estudio de Antonio Pascual (escritor, traductor y licenciado en filosofía).